Quand elle conseille des clients sur les chiens de reproduction, Frances O. « Fran » Smith, DMV, Ph. D, DACT, se veut réaliste.
« Si l’argent n’est pas un problème, allez-y à fond », a-t-elle conseillé à une femme qui souhaitait accoupler un chien de concours champion ayant des antécédents de cycles de chaleurs irréguliers et éprouvant des difficultés à concevoir. « Mais est-ce que je crois que ça va fonctionner? Non .»
Sa sagesse et sa vivacité d’esprit sont le fruit de plus de 50 ans d’expérience en tant qu’éleveuse du chenil Danikk Labrador Retrievers et vétérinaire thériogénologue certifiée. En d’autres termes, elle est spécialiste de la reproduction.
« Probablement que 95 % des gens dans le monde et la grande majorité des clients ne savent pas ce qu’est la thériogénologie, dit-elle. C’est une spécialité en médecine vétérinaire qui combine l’obstétrique et la gynécologie ainsi que l’urologie en médecine humaine. Il y a moins de 300 d’entre nous dans le pays, et je suis l’une des rares dans la pratique privée. »
En tant que l’une des plus grandes passionnées de la race américaine bien aimée, le Labrador étant la race la plus populaire du pays depuis 30 ans, la Dre Smith est passionnée par la compétition nationale annuelle du Labrador Retriever Club (LRC) Inc. Même si elle souffre de douleurs au dos et qu’une intervention chirurgicale est prévue à son retour au Minnesota, elle ne manquerait pour rien au monde l’événement de 2021 qui s’est déroulé en octobre aux Purina Farms, à l’occasion du 90e anniversaire du club.
En plus d’inscrire ses labradors Danikk aux épreuves de conformation et de chasse, la Dre Smith est présidente des épreuves des certificats de chasse et de travail au niveau national. Son partenaire de longue date, le Dr John C. Lawrence, vétérinaire à la retraite, est le président de l’événement.
Au milieu des activités de la semaine, la Dre Smith se rendra à Saint-Louis pour une réunion du conseil d’administration de l’Orthopedic Foundation for Animals (OFA), dont elle est la présidente depuis 1990. L’OFA est probablement mieux connue pour son programme Canine Health information Center (CHIC) dans le cadre duquel les Parent Clubs sélectionnent les tests pour les certifications de santé de la race.
La Dre Smith est également présidente du Comité de santé pour le LRC. Son expertise vétérinaire combinée à un doctorat en reproduction animale lui a permis d’occuper son poste de présidente. Elle est la première présidente du club et, jusqu’à présent, la seule à avoir occupé ce poste. « Je savais comment lire les subventions », dit-elle.
Au fil des ans, la Dre Smith a étudié une pléthore de subventions, puisque le LRC est l’un des principaux Parent Clubs à soutenir la recherche financée par la Canine Health Foundation de l’AKC. Membre fondateur du programme Purina Parent Club Partnership (PPCP) qui a débuté en 2002, le LRC utilise chaque année son don annuel du PPCP pour financer des études qui profitent à la race et qui devraient aider le plus grand nombre de personnes et de chiens.
L’une des premières études financées par le LRC portait sur le collapsus induit par l’exercice chez le chien, une maladie potentiellement mortelle chez les labradors retrievers de chasse et d’épreuves pratiques. Les chiens touchés deviennent faibles et s’affaissent après quelques minutes de travail acharné. Avant la découverte d’une variante du gène de la dynamine 1 canine (DNM1) permettant aux éleveurs d’élever des chiens porteurs sans produire de chiens atteints, cette affection était confondue avec de nombreuses autres.
L’intérêt marqué de la D re Smith pour la santé canine remonte à son initiation aux chiens de race et à l’élevage de chiens à l’âge de 10 ans, alors que ses parents élevaient leur berger allemand, « Trina ». C’était avant la fondation de l’OFA et du programme CHIC.
« Mon travail était de garder les chiots propres, et en raison de mon travail avec eux, j’ai pu en choisir un, dit-elle. J’ai choisi un mâle que j’ai nommé "Lance." À l’âge de quatre mois, il souffrait d’une dysplasie de la hanche si grave qu’il a dû être euthanasié, car il pouvait à peine se tenir debout. J’ai alors décidé que lorsque je serais grande, je ferais quelque chose pour qu’aucune petite fille ne soit obligée de dire adieu à son chien. C’est grâce aux bergers allemands que je suis devenue vétérinaire. »
Elle et sa soeur, Jacqueline « Jackie » Stacy, aujourd’hui juge toutes races dans les expositions de l’AKC et éleveuse d’affenpinschers, se sont intéressées à l’épreuve de Junior Handling grâce à Bob et Mary Kay Brockett, les éleveurs de bergers allemands chez qui leurs parents avaient acheté Trina.
« À l’époque, à la fin de l’exposition, on annonçait: "Que les jeunes maîtres-chiens prennent un chien et se rendent au premier anneau", raconte la Dre Smith. Vous pouviez présenter le chien de n’importe qui. L’un des chiens que j’ai présentés était un grand caniche qui était si bien dressé qu’il aurait pu faire le parcours sans maître. »
Bien des années plus tard, lorsque son petit ami a envisagé de se rendre dans un refuge pour animaux afin d’y trouver un chien de chasse, elle lui a dit: « Tu ne peux pas faire ça. Ce n’est pas comme ça que les choses fonctionnent. Il faut choisir un chien de race pour savoir ce que l’on obtient. »
La D rre Smith lui a procuré une femelle labrador retriever noire élevée dans les champs, Rushmon’s Babe. « "Babe" était un chien d’arrêt phénoménal. Mon petit ami n’était pas un très bon entraîneur, mais s’il faisait une erreur, elle était suffisamment indulgente pour qu’il puisse lui apprendre d’une autre façon et elle le faisait correctement », dit-elle.
Babe est devenue la femelle de fondation de Danikk. « Babe n’était pas une chienne d’exposition, mais je l’ai accouplée avec un champion et elle a produit un champion d’exposition dans sa première portée », explique la Dre Smith. La championne d’exposition de Babe, née le 5 juin 1973, était CH Danick’s Bonnie Babe, qui a terminé rapidement avec quatre victoires importantes.
La Dre Smith explique l’orthographe particulière du préfixe de son premier chenil: « J’avais combiné les prénoms de mes enfants, Dana et Nick, pour faire Danick, mais j’ai découvert que l’AKC ne l’autorisait pas parce qu’il s’agissait du nom de famille d’une personne. C’est à ce moment que j’ai changé l’orthographe pour Danikk. »
Entre-temps, « Bonnie » a été accouplée à un mâle jaune, MBIS CH Shamrock Acres Light Brigade, qui a détenu pendant de nombreuses années le record du deuxième labrador le plus primé en conformation et celui du géniteur le plus productif. Cet accouplement est à l’origine d’une amitié de longue date avec l’éleveuse de « Briggs » (Shamrock Acres), Sally McCarthy Munson, qui a incité la Dre Smith à s’impliquer auprès du Labrador Retriever Club et de l’OFA.
Réfléchissant à ses efforts en tant qu’éleveuse, la Dre Smith affirme: « Mon objectif a toujours été d’élever un chien qui ressemble au standard de la race et qui est suffisamment doué et entraînable pour devenir un chien d’arrêt personnel, même pour un dresseur débutant ».
Ses labradors retrievers Danikk comptent plus de 20 champions en conformation et plusieurs maîtres chasseurs. La Dre Smith a entraîné et mené à terme le 43e maître chasseur de l’histoire, CH Danikk Leap Of Faith MH, un mâle jaune.
« "Bungee" a démontré l’importance de personnaliser l’entraînement en fonction de la personnalité de votre chien, dit-elle. S’il pensait que j’avais du mal à lui enseigner, il me répondait essentiellement "Laisse tomber". J’ai appris à lui faire confiance et à ne pas chercher à trouver ce qui ne fonctionnait pas. »
Des propriétaires de ses labradors Danikk ont remporté trois épreuves d’obéissance et ont remporté de nombreux titres en rallye et en agilité. Un labrador de dix ans et demi de race Danikk nommé « Pearl » (PACH Danikk Pearl Of Wisdom) a récemment ajouté un nouveau titre de championne d’agilité préférée conduit par la propriétaire-manieuse Colleen Bush.
La Dre Smith juge les épreuves pratiques de l’AKC et y participe occasionnellement avec ses propres chiens. En septembre, elle a été juge lors du concours d’automne du Back Bay Knott’s Island Retriever Club qui s’est tenu à Goldvein, en Virginie.
« Il y a vingt ans, j’étais propriétaire d’un champion de concours sur le terrain que j’ai obtenu de Mary Howley (Candlewood) et de la propriétaire Dennis Bath », dit-elle. Je voulais qu’un chien plus âgé m’enseigne quoi faire, alors elles m’ont aidé à obtenir FC-AFC Bluegrass Dust Commander alors qu’il avait 11 ans et avait gagné 135 points dans la classe ouverte.
« Si je lui demandais de faire quelque chose de stupide, il me regardait comme pour me dire: "Réfléchis une seconde". Il était génial et m’a beaucoup appris. Il a dormi à côté de mon lit jusqu’à sa mort à l’âge de 14 ans. »
La petite-fille de Bungee, CH Danikk’s Tiarra, une femelle jaune nommée « TIA », a été mémorable. « Elle était absolument magnifique et très douée en tant que chien d’arrêt, bien qu’elle n’ait jamais été entraînée de manière formelle, se souvient la Dre Smith. Elle est décédée d’un carcinome épidermoïde du coussinet plantaire, qui s’est propagé rapidement et l’a tuée moins de six semaines après son diagnostic. Ce fut tellement bouleversant que j’ai failli abandonner les labradors. »
Au Smith Veterinary Hospital de Burnsville, dans le Minnesota, la Dre Smith s’estime chanceuse d’avoir des clients bien informés qui accordent la priorité aux soins de santé de leurs chiens. La plupart des animaux sont élevés pour la conformation et le sport. « Ils posent des questions et écoutent mes conseils. Ils comprennent que nous voulons maximiser la santé de leur chienne et de ses chiots », dit-elle.
La Dre Smith, qui participe fréquemment à des conférences destinées aux étudiants en médecine vétérinaire et aux éleveurs, a une philosophie très simple. « Personne n’est obligé d’élever des chiens, dit-elle. Il est important que les éleveurs ne mettent jamais leurs chiennes en danger parce qu’ils dépendent de la production de chiots pour payer leurs factures. »
Un accouplement soigneusement planifié est la clé du succès, même si elle constate que certains éleveurs rechignent devant le coût du test de progestérone, l’étalon-or pour déterminer le moment de l’ovulation d’une chienne. « En général, plusieurs tests sont nécessaires et, selon la clinique et la zone géographique, un seul test peut coûter 85 $ ou plus, explique la Dre Smith. Si le coût du test de progestérone est un problème, l’éleveur ne devrait probablement pas pratiquer l’élevage. »
Environ 75 % des patientes de sa clinique mettent au monde des chiots par voie naturelle, les autres étant mis au monde par césarienne. La Dre Smith passe beaucoup de temps à conseiller les éleveurs. Lorsqu’il s’agit de décider si une femelle peut être accouplée, elle conseille: « Votre meilleure chance est d’accoupler une jeune chienne qui a eu une portée lors de ses dernières chaleurs ».
Selon la Dre Smith, le plus grand changement dans l’élevage canin a été la possibilité de faire voyager le sperme. « Cela a rendu les chiens reproducteurs beaucoup plus accessibles. Je conseille aux propriétaires de jeunes chiens prometteurs de prélever leur sperme vers l’âge de deux ans pour maximiser le nombre de spermatozoïdes et augmenter la probabilité d’avoir plusieurs portées à partir d’un seul prélèvement. Je vois le sperme congelé comme une police d’assurance. »
Selon elle, le plus grand défi auquel sont confrontés les éleveurs est de placer les chiots dans des environnements sûrs. « Je leur dis d’être sélectifs. S’ils ont le moindre soupçon qu’un placement ne convient pas, ils ne doivent pas le faire », conseille-t-elle.
Alors que la compétition nationale de 2021 du LRC se termine, CH Danikk Black Silk a connu du succès dans la catégorie Meilleur de la race, bien qu’il n’ait pas gagné. Cedarwood Danikk Brass Tacks a remporté la classe de conformation Novice lors des deux journées et a obtenu un certificat de travail. Les deux chiens étaient utilisés comme modèles pour la formation des juges, un clin d’oeil au type de race adéquat de Danikk.
De retour à la maison, la Dre Smith a subi avec succès son opération du dos. Avec une nouvelle portée de chiots Danikk une semaine plus tard, la vie est pleine de promesses et de plaisirs.
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*Résultats de l'enquête Canadian Dog Fancier, Novembre 2023
