Quelle que soit votre expérience en matière d’élevage de chiens et de mise bas de portées de chiots, vous serez parfois confronté à des situations qui vous sont inconnues. Le magazine Today’s Breeder a invité cinq éleveurs à poser des questions, et nous nous sommes tournés vers des expertes pour y répondre. La nutritionniste principale en recherche de Purina, Arleigh Reynolds, DMV, Ph. D., DACVN, nutritionniste vétérinaire certifiée, et Andrea Hesser, DMV, DACT, vétérinaire spécialiste en reproduction certifiée qui pratique au Josey Ranch Pet Hospital à Carrollton, au Texas, partagent leurs idées ici.
Dre Hesser: Le moment de l’ovulation, la reproduction avec du sperme de qualité provenant d’un reproducteur éprouvé et le suivi correct de la gestation sont la clé du succès. On dirait que vous êtes sur la bonne voie et que vous faites les choses correctement. Les chiennes peuvent présenter une multitude d’affections primaires, allant des maladies inflammatoires aux maladies kystiques en passant par les maladies cycliques. Vous pourriez consulter un spécialiste qui sera capable de révéler une anomalie primaire très claire.
Il a été démontré que des coefficients de consanguinité élevés ont un effet important sur la taille de la portée. C’est pourquoi la variabilité génétique peut vous aider, selon les options dont vous disposez. Je trouve également étonnant l’effet positif que peut avoir une bonne gestion de la grossesse, une alimentation saine et un suivi de l’état corporel, une activité physique modérée tout au long de la grossesse et le respect des protocoles de vermifugation. Une fois que tous ces éléments ont été pris en compte, nous examinons les tests de l’utérus pour déterminer la cause des problèmes de grossesse. Je vous suggère d’attendre deux cycles de bonne race qui « échouent » avant de demander un bilan intensif, car cela demande des efforts et des dépenses.
En cas d’échecs répétés à concevoir ou à mener à terme une grossesse, nous conseillons généralement de procéder à une biopsie utérine. Cette procédure est généralement réalisée à un moment où la chienne aurait normalement mis bas, car c’est à ce moment-là que le col de l’utérus est ouvert. Je pratique cette intervention sous sédation en utilisant un endoscope pour prélever une minuscule biopsie de l’endomètre. Si une chienne doit subir une césarienne, il m’arrive de faire une biopsie pendant l’opération. Des échantillons provenant de la biopsie sont envoyés pour analyse en laboratoire pour évaluer sa fertilité future. Nous recevons le plus souvent des rapports normaux et des rapports qui rendent compte de conditions inflammatoires ou kystiques. Les chiens présentent rarement une fibrose ou un tissu cicatriciel. La biopsie révèle parfois la présence d’un champignon ou d’un autre agent pathogène rare.
Pour la plupart des chiennes, nous effectuons une culture utérine au début de l’oestrus (chaleurs), même si un problème a été détecté lors de la biopsie. Lorsqu’un éleveur investit dans un cycle, il est préférable d’avoir une vue d’ensemble et d’optimiser tout ce qui est possible. Je prélève des cultures de l’utérus à l’aide d’une sonde transcervicale, alors que la patiente est éveillée, ainsi que des échantillons de cytologie (liquide cellulaire), qui sont envoyés en laboratoire pour être analysés. Idéalement, les résultats sont renvoyés à temps pour traiter toute espèce sous-jacente de bactérie. Gardez à l’esprit que parfois, malgré un effort financier important, tout est normal et que rien ne cloche.
Dre Hesser: L’importance de rester à jour en matière de vaccins ne peut être sous-estimée. En général, il est préférable de mettre à jour les vaccins à l’avance si vous savez que votre chienne devra être vaccinée pendant son cycle oestral, sa grossesse ou même sa période de lactation. Le vaccin contre la rage est impératif et il s’agit d’un vaccin à virus tué, c’est-à-dire que le virus a été inactivé. Nous n’avons pas tendance à observer d’effet négatif avec cette catégorie de vaccins, même lorsqu’ils sont administrés à la dernière minute. Nous essayons d’éviter d’administrer le vaccin contre la rage pendant la grossesse, bien qu’une chienne soit beaucoup plus à risque si elle n’est pas vaccinée.
En ce qui concerne les vaccins combinés contre la maladie de Carré, l’adénovirus et le parvovirus, le fait d’administrer ces vaccins en retard n’est pas forcément préjudiciable. Le vétérinaire peut procéder à un test de titrage pour s’assurer que la chienne est protégée en vue d’une grossesse à venir. Idéalement, les vaccins contre la leptospirose, le parainfluenza, la Bordetella et la maladie de Lyme devraient être à jour. Cependant, l’exposition à ces agents pathogènes est moins fréquente lorsqu’une femelle est isolée et que ses déplacements sont limités, comme c’est le cas lors de la grossesse et de l’allaitement.
Dre Hesser: Il est primordial que votre chienne prenne des médicaments préventifs pendant cette période. Je vois régulièrement des chiennes gestantes ayant contracté le ver du coeur et des éleveurs qui commettent de regrettables erreurs de jugement en n’administrant pas de traitement préventif contre ce parasite. Les vers du coeur ne se soucient pas du fait que votre chienne soit en train de s’accoupler, et il suffit d’un écart pour entraîner une maladie irréversible.
J’ai vu une portée de chiots soupçonnés de ne pas se développer, tous perdus à cause d’une anémie due aux puces, alors que le propriétaire pensait que les « allergies » étaient à l’origine du problème. Il s’agissait plutôt de puces sur une chienne au pelage sombre et ses chiots. Les maladies transmises par les tiques peuvent également menacer la vie de votre chien. Les agents pathogènes associés aux maladies transmises par les tiques varient selon la région.
La grossesse ne doit pas modifier votre gestion des soins préventifs normaux. L’innocuité de plusieurs vermifuges oraux et de médicaments topiques et oraux contre les puces et les tiques a été rigoureusement étudiée chez les chiennes en gestation, leurs foetus et leurs chiots. Veuillez noter, cependant, que les produits oraux ou topiques contre les puces et les tiques, y compris les colliers, ne sont pas tous exempts de risques. Quand un produit est sans danger pendant la grossesse, c'est indiqué sur l’étiquette ou la notice du produit.
Il est important de prendre en compte le fait qu’une chienne en gestation peut dépasser la fourchette de poids de son ordonnance préventive initiale. Si elle sort de cette fourchette, la plupart des vétérinaires lui fourniront des doses uniques pour les phases au cours desquelles elle dépassera son poids initial.
Dre Reynolds: Les acides gras oméga-3 et les suppléments de glucosamine peuvent être administrés pendant la période de reproduction, de gestation et de lactation. En revanche, le sulfate de chondroïtine provient de moules vertes. Ce type de crustacé se nourrit en extrayant des particules alimentaires du fond graveleux ou sablonneux des rivières et des ruisseaux. Il a tendance à accumuler certains métaux et toxines organiques dans l’environnement dans lequel il vit. Pour un chien en bonne santé, ces niveaux ne posent pas de problème. Mais comme il s’agit de foetus en développement qui sont très sensibles aux changements, même minimes, des niveaux de nutriments ou de toxines, je ferais preuve de prudence et ne donnerais pas de sulfate de chondroïtine aux femelles en gestation.
Dre Reynolds: Vous n’avez pas besoin de complémenter l’alimentation d’une femelle reproductrice si vous lui donnez une alimentation de haute qualité à chaque étape de sa vie, comme la formule Pro Plan Performance 30/20 ou la formule Purina Pro Plan Tous les Âges Active 27/17. Il est tout à fait vrai qu’une chienne a besoin d’un peu plus d’acide folique pendant la grossesse pour prévenir des anomalies du tube neural et des fentes palatines chez les chiots. La nourriture Purina Pro Plan pour toutes les étapes de la vie couvrent les besoins en minéraux et en vitamines nécessaires à une gestation normale et à la croissance des chiots. Il n’est donc pas nécessaire de la compléter.
Dre Reynolds: Ma réponse est biaisée, car mon parcours est axé sur les chiens de performance. J’utilise la nourriture Purina Pro Plan Tous les Âges Performance 30/20 toute l’année. La teneur élevée en protéines et en nutriments de cette nourriture permet aux muscles du chien de mieux supporter le travail, bien qu’il faille compter deux à trois mois pour que ces ajustements se manifestent. Si vous passez d’une nourriture de maintenance à une nourriture de performance, il y a un temps de latence avant que votre chien puisse bénéficier de tous les avantages de cette alimentation. Pendant la période de l’année où le chien est moins actif, je lui donne une quantité moindre de cette nourriture de performance plutôt que de passer à une de maintenance à faible teneur en protéines et en matières grasses. Cela a très bien fonctionné pour nos femelles et nos chiots.
Si vous passez d’une alimentation de maintenance à une de performance, vous devez le faire lentement au tout début de la grossesse. Lorsque la femelle atteint le stade du dernier trimestre où elle mange beaucoup, elle devrait déjà être bien adaptée à cette alimentation. Lorsque vous changez de nourriture, même si c’est pour adopter une excellente alimentation, il y a un risque de troubles gastro-intestinaux. En effet, vous modifiez la teneur en nutriments, ce qui modifie le microbiome et, par conséquent, la microstructure de l’intestin. Vous devez vous assurer que ces adaptations ont été effectuées avant que l’intestin ne soit mis à rude épreuve par la grande quantité de nourriture qu’il ingérera en fin de grossesse et au début de la période de lactation.
Il existe de nombreuses sortes de nourriture pour chiots, et elles peuvent être très différentes les unes des autres. Le problème que posent les nourritures pour chiots est la variation des niveaux d’énergie et de calcium. Par exemple, la nourriture pour chiots de grandes races a tendance à être moins énergétique, car ces races ne doivent pas grandir trop rapidement. Si vous optez pour une nourriture pour chiots, choisissez-en une qui soit très digeste. Elle devrait contenir au moins 24 % à 26 % de protéines et au moins 16 % de matières grasses (la nourriture Pro Plan Tous les Âges Performance en contient respectivement 30 % et 20 %). Elle doit aussi être approuvée à tous les stades de la vie et contenir des nutriments qui soutiennent les femelles pendant la grossesse et l’allaitement, et les chiots pendant leur croissance et leur développement. Nombreux sont ceux qui ont des résultats positifs en donnant de la nourriture pour chiots. Je trouve qu’il est plus facile de donner Pro Plan Tous les Âges Performance parce que c’est une nourriture pour toutes les étapes de la vie, qui peut être donnée aux mères comme aux chiots.
Dre Reynolds: Pendant la grossesse, les chiots ne grandissent pas beaucoup avant le dernier trimestre, puis ils grandissent de façon exponentielle. Pendant les premiers stades de la grossesse, une femelle doit recevoir la quantité de nourriture habituelle pour maintenir une note d’état corporel de 5 sur 9. Au cours du dernier trimestre et jusqu’à la mise bas, vous devez progressivement augmenter la quantité de nourriture de 1 ¼ à 1 ½ fois par rapport à ce qu’elle mangeait avant.
La quantité de nourriture donnée pendant la lactation dépend grandement du nombre de chiots qu’elle a. Si elle n’a qu’un seul chiot, l’augmentation ne sera pas très importante. Si elle a entre quatre et huit chiots, une augmentation significative de la quantité de nourriture est nécessaire. Au moment du pic de lactation, environ trois semaines après la mise bas, une femelle devrait recevoir 30 % de sa consommation d’avant la grossesse pour chaque chiot. Cette exigence calorique n’est nécessaire que pendant trois ou quatre semaines. La consommation de nourriture de la mère commence à se stabiliser et à diminuer lorsque les chiots commencent à manger de la nourriture solide sous forme de bouillie, vers l’âge de trois à quatre semaines.
La seule fois où je nourrirais une femelle à volonté, c’est si elle accorde beaucoup d’attention à ses chiots et ne mange donc pas assez aux repas ou si elle ne produit pas assez de lait. Je le ferais dans le but d’améliorer l’état de santé de l’animal, surtout si elle a une portée importante de six chiots ou plus. Dans certains cas, il m’arrive de la nourrir à volonté pendant les trois premières semaines. Une fois que j’ai commencé à donner de la nourriture sèche aux chiots, je recommence à limiter l’alimentation de la mère.
Dre Reynolds: Je donne fréquemment la formule Pro Plan Tous Les Âges Performance 30/20 – Formule Saumon et Riz aux femelles enceintes et lorsqu’elles élèvent leur chiot. J’aime la nourriture à base de saumon parce qu’elle contient beaucoup d’acides gras oméga-3 qui sont bons pour la mère et les chiots. En 2001, nous avons réalisé quelques études dans lesquelles nous avons ajouté des acides gras oméga-3 à l’alimentation de femelles enceintes et allaitantes et de leurs chiots. Nous avons comparé les résultats obtenus à ceux des femelles et des chiots qui n’avaient pas reçu de supplément. Nous avons constaté que les chiots ayant reçu le supplément apprenaient beaucoup plus rapidement, faisaient moins d’erreurs dans un labyrinthe, résolvaient mieux les problèmes et étaient plus faciles à éduquer. Lorsque nous avons examiné leurs fonctions oculaires, leurs électrorétinogrammes étaient associés à une meilleure vision que les chiots qui n’avaient pas reçu de supplément d’acides gras oméga-3. Je ne m’inquiéterais donc pas des teneurs en mercure du saumon dans ces alimentations, car elles sont inférieures à celles considérées comme à risque pour la santé.
Dre Reynolds: Les femelles deviennent difficiles avec la nourriture, car leur abdomen se remplit de chiots, ce qui leur laisse peu de place dans l’estomac pour prendre un repas copieux. Vous devriez essayer de leur donner des repas plus petits et plus fréquents. Le fromage cottage, les oeufs et le poulet sont des aliments simples, certes savoureux, mais peu équilibrés. L’alimentation d’une chienne en gestation doit être équilibrée, car il s’agit d’une période très importante de sa vie et de celle de ses chiots. Si vous avez besoin de stimuler son appétit, je vous recommande d’ajouter une nourriture humide en conserve de bonne qualité à la nourriture sèche. Souvent, l’odeur et la texture de la nourriture en boîte suffisent à lui donner envie de manger. Vous devez continuer à lui donner fréquemment de petites quantités de nourriture.
Dre Reynolds: Certaines femelles sont prédisposées à l’hypocalcémie, un état dans lequel les niveaux de calcium dans le plasma sanguin sont inférieurs à la moyenne. Cela se produit au moment de la naissance et pendant les premiers jours de lactation, lorsque la production de lait est régulée. Les femelles plus âgées de petites races ayant des portées nombreuses sont particulièrement touchées. Il est important de surveiller les signes d’hypocalcémie, appelée éclampsie chez les chiennes. Si une chienne présente des signes de cette affection potentiellement mortelle, notamment des tremblements musculaires, de la nervosité et une température corporelle élevée, elle doit être examinée immédiatement par un vétérinaire.
L’une des adaptations qui se produit au moment de la mise bas et lorsque la femelle commence à produire du lait est l’augmentation de l’absorption du calcium à partir de l’intestin et la mobilisation du calcium à partir de l’os. Cela prend un certain temps, et si la transition ne se fait pas assez rapidement, la chienne risque de souffrir d’hypocalcémie. Si une femelle est en manque de calcium, elle peut avoir des difficultés à mettre bas ses chiots, car le calcium est nécessaire aux contractions musculaires. C’est pourquoi les vétérinaires peuvent administrer de l’ocytocine et du calcium pour renforcer les contractions utérines. Il est très important que les éleveurs administrent ces produits sous la supervision d’un vétérinaire.
Le traitement de l’hypocalcémie peut nécessiter un apport de calcium par voie intraveineuse pour maîtriser la situation, suivi d’un apport par voie orale. Je ne recommande pas d’administrer du calcium préalablement, car cela pourrait ralentir la transition calcique, l’organisme pouvant penser qu’il a suffisamment de calcium et réguler à la baisse ces mécanismes de mobilisation du calcium. Il est préférable de surveiller ces signes et d’être particulièrement prudent avec les femelles plus âgées de petite race qui ont des portées nombreuses.
Dre Reynolds: Souvent, la mère ne mange pas juste avant de mettre bas ses chiots, et cela peut durer jusqu’à 24 heures après l’accouchement. Ces femelles sont en effet épuisées et n’ont plus beaucoup d’énergie. Il est très important qu’elles commencent à manger dès qu’elles ont fini de mettre bas, car elles vont devoir produire beaucoup de lait. Cette production nécessite beaucoup de protéines, de matières grasses, de calcium et d’eau. Si la femelle ne mange pas ou ne boit pas, c’est un signal d’alarme nécessitant une intervention et une surveillance étroite. Plus de 90 % des chiennes avec lesquelles j’ai travaillé commencent à bien manger dans les six à douze heures qui suivent la fin de la mise bas. Parfois, il suffit de les nourrir à la main pour qu’elles retrouvent le goût de manger.
Dre Reynolds: Peser les chiots tous les jours, de la naissance jusqu’à l’âge de deux à trois semaines, est l’une des choses les plus importantes à faire dans le cadre des soins à leur apporter. Il se peut qu’ils perdent un peu de poids le premier jour, mais ils devraient en prendre tous les jours par la suite. Sept à dix jours après la naissance, ils devraient avoir doublé leur poids de naissance. Si son poids reste le même, cela indique qu’il ne consomme pas assez de lait. Si l’un des chiots ne prend pas de poids, vous pouvez lui donner du temps seul avec la mère pour qu’il puisse téter. Il se peut que le chiot soit tout simplement un peu plus petit et qu’il ne soit pas aussi compétitif au niveau de la tétée. Vous pouvez donner au chiot un substitut de lait à l’aide d’un biberon ou d’une sonde, mais vous ne devez jamais utiliser un compte-gouttes en raison du risque d’aspiration.
Il est important de gérer l’alimentation de la mère lorsque les chiots sont sevrés, car elle produit beaucoup de lait. Si vous lui retirez brusquement ses chiots, elle risque de contracter une mastite, une inflammation douloureuse des glandes mammaires causée par une infection bactérienne. Je donne aux chiots de la nourriture préalablement trempée dans un plat à tarte plat, de sorte qu’ils puissent la manger facilement. Souvent, ils s’en approchent, se lèchent les pattes, se rendent compte qu’il s’agit de nourriture et commencent à manger. Il suffit de quelques présentations pour que les chiots commencent à bien manger. J’aime séparer les chiots de leur mère pendant qu’ils mangent des aliments solides jusqu’au sevrage. Sinon, la mère peut manger toute leur nourriture. Je nourris la mère en même temps que les chiots pour pouvoir contrôler la quantité qu’elle et ses chiots consomment. Lorsque les chiots sont âgés de cinq à sept semaines, j’augmente le temps pendant lequel ils sont séparés de leur mère, de façon à ce qu’ils tètent moins.
Trois éléments stimulent la production de lait: l’allaitement, la nourriture et l’eau. Je ne réduirais pas l’approvisionnement en eau d’une mère. Cependant, si nous diminuons les stimuli d’allaitement et commençons à réduire sa quantité de nourriture, nous pouvons faire en sorte que ses glandes mammaires se tarissent à peu près en même temps que les chiots seront sevrés, sans risque de mastite.
Dre Hesser: Le syndrome de dépérissement du chiot est un terme compliqué et général qui décrit les chiots qui ne s’épanouissent pas. Le dépérissement des chiots peut être dû à un allaitement inefficace, à une infection bactérienne, à un herpès-virus, au stress, à une température et à des conditions d’élevage sous-optimales, ainsi qu’à de nombreuses autres raisons.
L’outil le plus puissant pour comprendre la perte d’un chiot et la gestion des chiots restants est une nécropsie du chiot décédé. Parfois, les connaissances acquises à partir des indices visuels de la nécropsie sont évidentes. Mais dans certains cas, pour bien comprendre la situation, il faut avoir recours à l’histopathologie, à l’évaluation microscopique ou à d’autres tests. Ces renseignements peuvent vous donner des indications sur la façon de prendre soin des chiots restants et éventuellement d’adapter votre élevage.
Une surveillance étroite de la prise de poids est votre meilleure alliée avec les nouveau-nés. Si vous ne constatez pas de progrès réguliers après les 24 premières heures de vie, c’est parfois le premier indice que quelque chose ne va pas, avant que le chiot ne soit dans un état critique. Les nouveau-nés ayant un faible poids à la naissance sont particulièrement prédisposés à « dépérir » ou à mourir. Des soins attentifs et personnalisés peuvent parfois inverser les tendances.
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*Résultats de l'enquête Canadian Dog Fancier, Novembre 2023
