Les chats peuvent-ils voir dans le noir?

Comme les chats sont adorables et généralement enjoués, on oublie parfois qu'ils sont des prédateurs redoutables en version miniature qui excellent à la chasse de nuit. Quiconque a déjà été réveillé par son chat qui courait frénétiquement dans la maison au petit matin sait que les félins aiment chasser dans l'obscurité. 

On comprend donc pourquoi les gens pensent que les chats ont le pouvoir magique de la vision de nuit, mais à quel point les chats voient-ils vraiment dans le noir?

Les chats peuvent-ils voir sans lumière?

Non. Malgré leur allure mystique, les chats n'ont malheureusement pas de capacités surnaturelles – du moins, pas à notre connaissance. Les yeux des chats fonctionnent de la même manière que ceux des autres mammifères et ont besoin d'un certain niveau de lumière pour fonctionner. Cependant, les chats voient beaucoup mieux dans des conditions de faible éclairage que les humains. Les yeux des chats n'ont besoin que d'un sixième de la lumière ambiante nécessaire à ceux des humains. Les chats sont crépusculaires, ce qui signifie qu'ils sont particulièrement actifs au crépuscule et à l'aube. Ils chassent donc généralement quand il y a peu de lumière, mais qu'il ne fait pas complètement noir. C'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles les chats dorment tant durant la journée et tard le soir.

Ainsi, bien que les chats ne possèdent pas la vision de nuit infrarouge d'un serpent, ils ont tout de même des yeux conçus pour bien voir lorsqu'il fait sombre. Ils peuvent aussi se fier à leurs autres sens aiguisés lorsque leur vue n'est pas suffisante.

Comment les chats voient-ils dans le noir?

Si vous avez déjà bien regardé les yeux d'un chat, vous avez remarqué qu'ils sont très différents des vôtres. D'une part, les pupilles des chats ne sont que de petites fentes la plupart du temps. En effet, pendant la journée, les chats doivent limiter la quantité de lumière qui pénètre dans leurs yeux sensibles. Une fois qu'il commence à faire nuit, leurs pupilles se dilatent et deviennent très rondes, ce qui les rend d'autant plus mignons. 

Toutefois, ce qui rend les chats si adorables est aussi l'une des nombreuses choses qui font d'eux d'excellents chasseurs de nuit. Associée à des cornées courbées et à un grand champ de vision, la dilatation des pupilles permet aux chats de bien voir la nuit. Par contre, les chats voient moins net quand leurs pupilles sont dilatées. La pupille d'un chat peut prendre de 135 à 300 fois sa taille, alors que celle d'un humain n'augmente que de 15 fois. Les chats peuvent ainsi mieux voir dans l'obscurité que les humains.

Ils ont également un tapis choroïdien, une couche réfléchissante dans l'oeil qui permet d'augmenter la quantité de lumière captée grâce à la réflexion. Cette couche explique pourquoi les yeux des chats semblent parfois briller. Grâce à cette caractéristique, les yeux des chats peuvent capter plus de 50 % de la lumière ambiante. On pense que les chats pourraient même être capables de capter la lumière ultraviolette.

Les photorécepteurs des chats, soit les capteurs qui réagissent à la lumière dans l'oeil, justifient aussi leur excellente vision de nuit. Par rapport aux humains, les chats ont plus de bâtonnets photorécepteurs que de cônes dans leurs rétines. Les bâtonnets servent à la vision nocturne et à la vision périphérique, tandis que les cônes permettent de voir les couleurs et de voir dans un éclairage plus lumineux. Comme les chats ont plus de bâtonnets que de cônes, ils voient beaucoup mieux que les humains dans la pénombre, mais moins bien en plein soleil.

Comment voient les chats, au juste?

Les chats sont des créatures mystérieuses. Si vous aimez les chats, vous vous êtes sans doute déjà demandé de quoi avait l'air leur monde. Vous ne connaîtrez peut-être jamais la sensation d'être perché sur un rebord de fenêtre ou de vous déplacer sans bruit, mais grâce à l'artiste Nickolay Lamm, vous pouvez savoir comment voient les chats. En 2013, cet artiste amoureux des chats a publié une série d'images montrant une comparaison côte à côte de la vision simulée d'un humain et d'un chat à l'aide de techniques de retouche photo.

La première chose que vous remarquerez est que les images du point de vue du chat sont beaucoup moins saturées. Les chats voient principalement des couleurs délavées et ils ont du mal à différencier les rouges et les roses: leur vision est principalement composée de tons de bleu et de vert. 

Ils ont aussi une vision périphérique beaucoup plus large que les humains, mais sont très myopes. Plus précisément, le champ de vision des chats est 20 degrés plus large, mais les humains peuvent voir cinq fois plus loin. La vision des chats est floue, comme celle d'une personne qui a besoin de lunettes. Par exemple, ils auraient donc du mal à distinguer des bâtiments depuis la fenêtre d'un appartement.  Les images du point de vue du chat sont donc beaucoup plus larges que celles du point de vue humain, mais les objets éloignés y paraissent plus flous. 

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Comment les chats utilisent-ils leurs autres sens pour naviguer dans l'obscurité?

Comme la plupart des chasseurs de nuit, les chats ne peuvent pas toujours faire confiance à leurs yeux pour se déplacer en pleine noirceur. C'est là que leurs autres sens ont leur rôle à jouer. Les cinq sens d'un chat sont extrêmement sensibles et lui permettent de se créer une image complète de son environnement, même lorsqu'il fait noir. Voici comment les quatre autres sens des chats les guident dans l'obscurité.

• L'odorat. Les chats ont un odorat très aiguisé, car ils ont près de 40 fois plus de cellules olfactives que les humains. L'odorat aide les chats à localiser de petites créatures et à trouver leur chemin dans les espaces sombres. Certains chercheurs pensent que l'odorat des chats est même plus aiguisé que celui des chiens. En effet, les chats sentent les odeurs par deux moyens: le nez et l'organe voméronasal, un récepteur situé dans leur gueule. Ce deuxième outil sensoriel leur sert à identifier les phéromones, ce qui permet à votre chat de vous reconnaître sans vous voir. 
• L'ouïe. Les oreilles coniques du chat captent une large gamme de fréquences qui échappent aux oreilles humaines. Elles détectent aussi les sons plus faibles et plus éloignés. La forme des oreilles des chats leur permet à la fois d'amplifier les sons et d'identifier leur origine. Cette capacité à déterminer la provenance des sons aide les chats à traquer leurs proies, mais elle leur permet aussi de se représenter les alentours lorsqu'ils ne voient pas bien. Les bruits ambiants tels qu'un lave-vaisselle, un ventilateur ou des feuilles qui bruissent peuvent les aider à s'orienter. Certaines personnes croient que les chats blancs aux yeux bleus risquent davantage d'être atteints de surdité, mais ce n'est pas nécessairement le cas. 
• Le toucher. Les moustaches agissent comme le système radar d'un chat pour l'aider à évaluer les distances. Les chats utilisent leurs moustaches pour exécuter toutes les acrobaties qui font leur renommée, comme sauter sur une corniche étroite ou passer dans des espaces confinés. D'ailleurs, les chats ont des moustaches sur leur visage et leurs pattes avant qui les aident à détecter les objets et les proies autour d'eux. Ils ont également le pelage sensible, c'est pourquoi les chats aiment les boîtes sur lesquelles ils peuvent se frotter.
• Le goût. Les chats ont en fait un sens du goût beaucoup moins développé que celui des humains, et il est probable qu'ils ne puissent même pas détecter le goût sucré. On pense que cette lacune est compensée par leur excellent odorat, qui remplit généralement les fonctions du goût. Comme leur organe voméronasal se trouve dans leur gueule, les saveurs trop intenses peuvent causer des interférences. Les chats n'aiment pas le goût amer parce qu'ils pensent qu'il est dangereux. Découvrez les aliments qu'aiment les chats.

Certains propriétaires de chat jurent que leur chat a un sixième sens, mais on n'en a aucune preuve concluante. Les chats semblent parfois avoir des pouvoirs surnaturels lorsqu'ils anticipent des choses apparemment avant qu'elles ne se produisent et qu'ils réussissent toujours à atterrir sur leurs pattes, mais ils sont simplement hypersensibles. La combinaison de tous leurs sens puissants leur confère une intuition presque magique à nos yeux!